Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре она стала его женой, подарив царю долгожданного наследника. Вслед за счастливой царицей во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь и почёт. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В итоге невинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны, оставив на произвол судьбы.